Симфонию №2 Чайковский писал летом 1872 года: сначала в украинском имении Каменка у родственников, затем в Киеве. В Каменке Чайковский любил бывать - его привлекали и дружная семья сестры, и прекрасная украинская природа, и богатейший разлив народных украинских песен, непрестанно звучавших вокруг. Не случайно в финале симфонии появляется знаменитая песня «Журавель», напев которой был блестяще разработан композитором. Благодаря этому напеву симфония позднее получила известность под названием «Малороссийской» или «Симфонии с журавлем».

Завершив работу над симфонией, Чайковский повез показывать ее в Петербург, о чем писал брату: «Когда я был в Петербурге, то играл финал на вечере у Римского-Корсакова, и вся компания чуть-чуть не разорвала меня на части от восторга».  Конечно же, больше всего композиторов «Могучей кучки» восхитило именно использование народной песни. Премьера Второй симфонии состоялась 26 января 1873 года в Москве под управлением Н.Г. Рубинштейна.