В эпоху романтизма творчество Сальери, как и подавляющего большинства его современников, было практически забыто; когда в середине XX века интерес к нему возродился, «Сначала музыка, а потом слова» стала одной из первых опер композитора, вернувшихся на сцену. В ноябре 1967 года она была поставлена в Нью-Йорке, в 1973 году — на Международном фестивале в Дубровнике; затем последовал ряд постановок — в Трире, в Линце, на Фестивале двух миров в Сполето, в Большом театре в Варшаве. 200-летие с момента написания оперы было отмечено в 1986 году рядом постановок — в Лиссабоне, Риме и Токио. В 1989 году её поставила Штаатсопер в Берлине, а в 1991 году она вернулась, вместе с «Директором театра», в оранжерею Шёнбрунна. Наконец, в 1992 году, спустя 200 с лишним лет после написания, премьера оперы Сальери состоялась в России — в Камерном музыкальном театре, в постановке Б. Покровского.

Сюжет: в условиях крайней спешки, когда до премьеры остается всего четыре дня и у придворного капельмейстера графа Опицио нет времени сочинять что-то новое, он находит среди старых своих рукописей прекрасную музыку, сочинённую для оперы-буффа. Однако музыка не подходи к либретто, написанному придворным поэтом и предназначенному для оперы-сериа. Капельмейстер, настаивая на приоритете музыки, заставляет поэта подогнать под наличную музыку свой текст. Тем более что граф обещал специальное вознаграждение, если в опере будет петь его протеже — певица оперы-буффа. Впрочем, и у поэта имеются готовые тексты на все случаи жизни.

На прослушивание приходит донна Элеонора, певица оперы-сериа; не сумев вписаться в музыку буффа, она в бешенстве удаляется, а внимание капельмейстера и поэта привлекает очаровательная Тонина, певица буффа. Но Тонина предъявляет свои требования к музыке и тексту.

В разгар работы над оперой возвращается Элеонора, — в борьбе за партию певицы пытаются перепеть друг друга, образуя комический дуэт